Durante miles de millones de años, la Luna ha estado absorbiendo sutilmente partículas de la atmósfera terrestre, un proceso confirmado recientemente por una nueva investigación. Este no es un evento dramático, sino un “canibalismo” continuo y de bajo nivel impulsado por los vientos solares y el propio campo magnético de la Tierra. El descubrimiento desafía suposiciones previas sobre cómo terminaron los materiales en la superficie lunar y tiene implicaciones significativas para futuras misiones a la Luna.
El rompecabezas de los volátiles lunares
Desde las misiones Apolo en la década de 1970, los científicos han estado desconcertados por los rastros de compuestos volátiles (como agua, dióxido de carbono, helio, argón y nitrógeno) encontrados en el suelo de la Luna (regolito). Inicialmente se creyó que estos materiales fueron transferidos durante un período antes de que la Tierra desarrollara su campo magnético. La teoría predominante sugería que sin este escudo protector, los vientos solares podrían arrastrar libremente los iones atmosféricos y depositarlos en la Luna.
El campo magnético de la Tierra: una carretera inesperada
Sin embargo, estudios recientes han revocado esta idea. Los investigadores combinaron datos de muestras del Apolo con modelos informáticos de la magnetosfera de la Tierra y descubrieron que la transferencia de iones atmosféricos es mayor cuando la Luna pasa a través de la cola magnética de la Tierra, la extensión posterior del campo magnético que siempre apunta en dirección opuesta al sol. Esto ocurre mensualmente cuando la Tierra está entre la Luna y el Sol, alrededor de la fase de Luna llena.
En lugar de bloquear el escape atmosférico, las líneas del campo magnético de la Tierra actúan como caminos, guiando las partículas cargadas hacia la Luna, donde quedan incrustadas en el regolito. Esto significa que la transferencia probablemente ha estado en curso desde que se formó la magnetosfera hace unos 3.700 millones de años, y continúa en la actualidad.
Una cápsula del tiempo en suelo lunar
Esto cambia la forma en que vemos las muestras lunares. Anteriormente, los científicos asumían que el regolito contenía sólo rastros de la atmósfera más antigua de la Tierra. Ahora, parece que estas muestras funcionan como un registro histórico de la evolución atmosférica y los cambios del campo magnético de nuestro planeta.
“Al combinar datos de partículas preservadas en el suelo lunar con modelos computacionales de cómo el viento solar interactúa con la atmósfera de la Tierra, podemos rastrear la historia de la atmósfera de la Tierra y su campo magnético.”
– Eric Blackman, Universidad de Rochester
Próximas misiones como el programa Artemis de la NASA y los esfuerzos lunares de China recolectarán nuevas muestras de regolito, proporcionando datos valiosos para llenar vacíos en la línea de tiempo geológica de la Tierra.
Contexto cósmico: la pérdida atmosférica es común
La Tierra no es la única que pierde partículas atmosféricas. Mercurio muestra una larga cola de polvo parecida a un cometa que sale de su superficie, y la propia Luna libera un rastro de iones de sodio eliminados que la Tierra cruza periódicamente. Estudiar cómo la Tierra pierde su atmósfera a favor de la Luna puede ofrecer información sobre procesos similares en otras partes del sistema solar.
En conclusión, la absorción de la atmósfera terrestre por parte de la Luna es un fenómeno continuo a largo plazo mediado por el campo magnético de la Tierra. El regolito lunar representa un archivo único de la historia atmosférica y magnética de nuestro planeta, lo que hace que las futuras misiones a la Luna sean cruciales para desentrañar los detalles de la evolución de la Tierra.
