Charles Darwin no pasó sus últimas décadas estudiando calamares gigantes ni primates exóticos. Observó gusanos. Durante 39 años, el biólogo que nos dio la selección natural siguió los hábitos de las lombrices de tierra y finalmente publicó La formación de moho vegetal, mediante la acción de los gusanos, con observaciones sobre sus hábitos en 1881. Suena tedioso. No lo es.

Darwin argumentó que estas “criaturas humildemente organizadas” habían desempeñado un papel más importante en la historia del mundo que muchos otros animales. Tenía razón. Su gran número dicta la salud de los ecosistemas locales, aunque la ciencia reciente sugiere que su impacto no siempre es benigno.

La biomasa de la vida subterránea

Hay más de 3.000 especies de lombrices de tierra en todo el mundo. Van desde pequeños rastreadores de 0,4 pulgadas hasta enormes monstruos de 9 pies, estos últimos a menudo reportados en avistamientos anecdóticos en varios continentes. Pero el tamaño no es la historia; la densidad es.

En una sola hectárea de tierra, se pueden encontrar entre 500.000 y 2 millones de gusanos individuales. Para poner esto en perspectiva, la biomasa húmeda total de estos habitantes subterráneos puede igualar diez veces el peso de todos los animales que viven en la superficie en esa misma parcela. Se trata de una inmensa cantidad de maquinaria biológica trabajando bajo nuestros pies.

Especies invasoras y la brecha de la Edad del Hielo

Suponemos que estos gusanos son nativos de todas partes. Eso es falso. En muchas regiones del norte de América del Norte, las lombrices de tierra estaban ausentes hace apenas unos cientos de años. La última edad de hielo acabó con la mayoría de las especies nativas. Lo que se ve hoy en los bosques templados son inmigrantes de Europa y Asia.

Llegaron haciendo autostop en el suelo de plantas importadas durante los siglos XIX y XX. Desde entonces, han florecido. Los humanos contribuyeron a su propagación liberándolos como cebo para peces o transportándolos accidentalmente a través de neumáticos de automóviles. Esta rápida colonización ha alterado suelos que evolucionaron sin ellos, un cambio que los investigadores recién ahora están comenzando a comprender completamente.

Más allá de la regeneración

La mayoría de la gente sabe que las lombrices de tierra pueden regenerar segmentos. Algunos bromean diciendo que juegan al pinacle en el hocico de un cadáver. Ambos son hechos triviales comparados con lo que realmente hacen. Su capacidad para remodelar la estructura del suelo, reciclar los nutrientes e influir en el crecimiento de las plantas es mucho más compleja.

“Se puede dudar de que haya muchos otros animales que hayan desempeñado un papel tan importante en la historia del mundo como lo han hecho estas criaturas humildemente organizadas”.

Todavía estamos descubriendo el alcance total de su influencia. ¿Cómo afectan estos inmigrantes a las comunidades de plantas nativas que nunca evolucionaron con ellos? ¿Qué sucede con las tasas de secuestro de carbono en suelos que de repente están llenos de nuevos excavadores? Las respuestas son confusas. Desafían nuestra visión simple de la naturaleza como un equilibrio estático.

El suelo debajo de ti no es inerte. Se está moviendo. Y es en gran parte gracias a criaturas que a menudo confundimos con tierra.