Sie denken, das Sonnensystem endet bei Neptun. Das ist nicht der Fall.

Hinter dem Eisriesen liegt eine riesige, dunkle Scheibe. Das ist der Kuipergürtel. Er wird manchmal auch Edgeworth-Kuiper-Gürtel genannt und ist ein Reservoir von Milliarden kleiner, eisiger Körper. Sie umkreisen die Sonne weit über unsere bekannten Planeten hinaus. Die meisten dieser Objekte befinden sich in einer Entfernung zwischen dem 30- und 50-fachen der Entfernung der Erde von der Sonne.

Die Idee wurde nicht immer angenommen. Im Jahr 1943 vermutete der irische Astronom Kenneth Edgeworth, dass es dort eine abgeflachte Verteilung der Objekte gebe. Er schlug es 1949 erneut vor. Dann, im Jahr 1951, brachte der niederländisch-amerikanische Astronom Gerard Kuiper einen ähnlichen Fall vor. Er brachte diesen Gürtel mit der Entstehung des Sonnensystems selbst in Verbindung. Konkret geht es um die Theorie des Sonnennebels. Er argumentierte, dass diese übrig gebliebenen Materialien nie zu einem Planeten zusammengewachsen seien.

Jahrzehntelang blieb es eine Theorie. Ein mathematischer Geist.

Das änderte sich 1992. Astronomen entdeckten endlich das erste bestätigte Objekt im Kuipergürtel. Die Entdeckung bewies, dass die Scheibe echt war. Es hat auch unser Verständnis der Architektur des Sonnensystems auf den Kopf gestellt.

Die Pluto-Verbindung

Betrachten Sie Pluto.

Wir nannten ihn früher den neunten Planeten. Wir haben gelernt, dass es klein war. Wir erfuhren, dass es eisig war. Wir erfuhren, dass seine Umlaufbahn anders war als die der anderen. Jetzt wissen wir, was es ist.

Pluto ist ein riesiges Kuipergürtelobjekt.

Es passt perfekt zum Profil. Seine Umlaufbahn liegt innerhalb des Gürtels. Seine Zusammensetzung besteht aus Eis und Fels. Seine Größe ist im Vergleich zu den großen Planeten winzig. Es handelt sich nicht um einen Ausreißer. Es ist ein Mitglied der Menge.

Der Kuipergürtel ist kein leerer Raum. Es ist voll. Es ist chaotisch.

Neptun spielt hier eine große Rolle. Die Schwerkraft des Eisriesen stört Objekte im Gürtel. Es zieht sie. Es reißt sie aus ihren stabilen Umlaufbahnen. Viele dieser verschobenen Objekte werden zu kurzperiodischen Kometen. Dies sind die Kometen, die wir regelmäßig im inneren Sonnensystem besuchen sehen. Sie stammen aus dem Kuipergürtel. Neptun ist ihr Hirte, der sie nach innen treibt.

Wie groß ist es?

Wir kennen das volle Ausmaß nicht.

Wissenschaftler sind sich nicht sicher, ob der Gürtel dünn bis zur Oortschen Wolke reicht. Die Oortsche Wolke ist eine theoretische Kugel aus Eiskörpern, die viel weiter draußen liegt. Die Grenze zwischen dem Kuipergürtel und der Oort-Wolke ist unklar. Es ist eine Übergangszone. Wir haben nur einen Bruchteil des Gürtels kartiert. Das meiste davon bleibt im Dunkeln, in der Kälte und in der Ferne.

Dennoch ist seine Bedeutung klar. Es enthält die Überreste der Entstehung des Sonnensystems. Es ist eine Zeitkapsel. Das Studium dieser Objekte verrät uns, wie die Planeten entstanden sind. Es enthüllt die Zusammensetzung des frühen Sonnensystems. Es erklärt, woher Kometen kommen.

Pluto ist kein Planet. Es ist ein KBO. Ein Riese. Aber trotzdem ein KBO.

Der Gürtel ist da draußen. Warten. Aufpassen. Umlaufen in der Tiefkühltruhe. Wir fangen gerade erst an zu suchen.