Jüngste Fortschritte bei der DNA-Sequenzierung haben Forschern einen beispiellosen Einblick in das Leben der Denisova-Menschen gewährt, einer alten Gruppe von Menschen, die in Asien mit Neandertalern und modernen Menschen zusammenlebten. Erst zum zweiten Mal ist es Wissenschaftlern gelungen, das vollständige Genom eines Denisova-Menschen zu sequenzieren, das aus einem 200.000 Jahre alten Zahn gewonnen wurde, der in einer sibirischen Höhle entdeckt wurde. Diese bahnbrechende Entdeckung hat unser Verständnis der Denisova-Geschichte dramatisch erweitert und ein weitaus komplexeres Bild offenbart, als bisher angenommen.
Mehrere Denisova-Populationen und Kreuzung
Die neuen Genomdaten deuten darauf hin, dass es mindestens drei verschiedene Denisova-Populationen gab, jede mit ihrer eigenen einzigartigen Geschichte. Besonders auffällig ist der Beweis, dass sich die frühen Denisova-Menschen wiederholt mit anderen alten Menschengruppen vermischten. Dazu gehört nicht nur die Kreuzung mit Neandertalern – ein bereits bekanntes Phänomen –, sondern auch mit einer noch nicht identifizierten Gruppe von Urmenschen.
„Diese Studie hat mein Verständnis des Universums der Denisova-Menschen wirklich erweitert“, sagt Samantha Brown, Forscherin am Nationalen Forschungszentrum für menschliche Evolution in Spanien.
Ein Fenster in die tiefe Vergangenheit
Der Zahn, aus dem dieses Genom extrahiert wurde, bietet einen Einblick in eine Zeit der Menschheitsgeschichte, die viel früher liegt als das zuvor verfügbare Denisova-Genom. Das geschätzte Alter des Individuums – es lebte vor etwa 205.000 Jahren – liegt deutlich vor dem früheren hochwertigen Genom, das schätzungsweise zwischen 55.000 und 75.000 Jahre alt ist. Diese neuen Daten werfen ein Licht auf eine viel frühere Phase der Existenz der Denisova-Menschen und bieten unschätzbare Einblicke in ihre Entwicklung und Interaktionen mit anderen alten menschlichen Gruppen.
Denisova-DNA im modernen Menschen
Denisova-Menschen erlangten erstmals im Jahr 2010 Bekanntheit, als festgestellt wurde, dass die DNA eines Fingerknochens, der in der Denisova-Höhle in Sibirien gefunden wurde, sich von der DNA moderner Menschen oder von Neandertalern unterschied. Nachfolgende Untersuchungen ergaben, dass sich Denisova-Menschen mit modernen Menschen vermischten: Individuen in Südostasien, darunter auf den Philippinen und in Papua-Neuguinea, tragen Spuren von Denisova-DNA. Die Quelle dieser Denisova-DNA im modernen Menschen bleibt jedoch rätselhaft, da sie aus einer Population von Denisova-Menschen stammt, über die Wissenschaftler nur sehr wenig wissen.
Kreuzung mit Neandertalern und einer mysteriösen Gruppe
Das neu sequenzierte Genom bestätigt außerdem die häufige Kreuzung zwischen Denisova-Menschen und Neandertalern, die sich manchmal ihr Territorium in der Nähe der Denisova-Höhle teilten. Wichtig ist, dass das Genom Hinweise auf eine Neandertalerpopulation enthält, die 7.000 bis 13.000 Jahre vor dem Individuum lebte, dessen Zahn analysiert wurde. Diese Neandertaler-Gruppe stimmt mit keinem bekannten Genom überein, was darauf hindeutet, dass sich die Denisova-Menschen mit einer bisher unbekannten Neandertaler-Linie vermischt haben.
Der vielleicht überzeugendste Befund ist der Beweis einer Kreuzung mit einer dritten, nicht identifizierten Gruppe alter Menschen. Diese Gruppe hatte sich über Hunderttausende von Jahren unabhängig von Denisova-Menschen und modernen Menschen entwickelt. Während Homo erectus, bekanntermaßen der erste Hominin, der aus Afrika auswanderte, ein möglicher Kandidat ist, bleibt es Spekulation, bis DNA von dieser Art gewonnen werden kann.
„Es ist unendlich faszinierend, dass wir immer wieder diese neuen Populationen entdecken“, sagt Brown.
Diese Entdeckungen verdeutlichen die Komplexität der antiken menschlichen Evolution und die verschwommenen Grenzen zwischen verschiedenen Gruppen. Das neue Denisova-Genom ist ein entscheidendes Puzzleteil, das zu weiterer Erforschung anregt und möglicherweise noch mehr unbekannte Zweige des menschlichen Stammbaums enthüllt.
Die laufende Untersuchung antiker DNA verspricht, unser Verständnis der menschlichen Herkunft und des komplizierten Netzes von Interaktionen, die unsere Spezies geformt haben, ständig neu zu gestalten
