Zum ersten Mal haben Astronomen anhand von Daten des Hubble-Weltraumteleskops und anderer Observatorien dokumentiert, dass ein Komet seine Drehung dramatisch umkehrt, ein Phänomen, das beim Kometen 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák beobachtet wurde. Diese Entdeckung unterstreicht die Flüchtigkeit von Kometen und legt nahe, dass dieser besondere Himmelskörper möglicherweise auf dem Weg zur Selbstzerstörung ist.
Der unerwartete Spin-Flip
Komet 41P, ein Komet der Jupiter-Familie mit einer Umlaufbahn von 5,4 Jahren, zeigte zwischen 2017 und 2018 eine unregelmäßige Änderung der Rotationsgeschwindigkeit. Zunächst drehte er sich einmal alle 46 bis 60 Stunden, verlangsamte dann die Geschwindigkeit, bevor er sich auf eine Rotationsperiode von 14 Stunden beschleunigte. Entscheidend ist, dass der Komet in dieser Zeit seine Drehrichtung völlig umgekehrt hat. Diese mit Hubble, dem Swift Observatory der NASA und dem Lowell Discovery Telescope zusammengestellte Beobachtung ist in der Kometenforschung beispiellos.
Wie Jets das Chaos antreiben
Es wird angenommen, dass die Ursache dieser dramatischen Verschiebung ungleichmäßige Gasstrahlen sind, die aus der Oberfläche des Kometen ausbrechen, wenn dieser sich der Sonne nähert. Diese Jets wirken wie winzige Triebwerke und üben ein Drehmoment auf den kleinen, 0,6 Meilen breiten Kern aus. Wie der Planetenforscher David Jewitt erklärte: „Von der Oberfläche ausströmende Gasstrahlen können wie kleine Triebwerke wirken. Wenn diese Strahlen ungleichmäßig verteilt sind, können sie die Rotation eines Kometen, insbesondere eines kleinen, dramatisch verändern.“ Aufgrund seiner geringen Größe ist der Komet besonders anfällig für diese Verdrehungskräfte.
Ein Komet am Abgrund
Dieses unberechenbare Verhalten ist nicht nur merkwürdig; es deutet auf Instabilität hin. Die Aktivität des Kometen ist seit 2001 um eine Größenordnung zurückgegangen, was möglicherweise auf schwindendes flüchtiges Eis oder Staub zurückzuführen ist, der sich auf der Oberfläche ansammelt und diese von der Sonnenwärme isoliert. Jewitt prognostiziert, dass die anhaltenden Spinschwankungen letztendlich die strukturelle Integrität des Kometen überfordern werden.
„Ich gehe davon aus, dass sich dieser Kern sehr schnell selbst zerstören wird“, erklärte Jewitt und warnte davor, dass die Zentrifugalkräfte der schnellen Rotation den Kometen auseinanderreißen könnten.
Die Beobachtung der Spinumkehr des Kometen 41P ist eine deutliche Erinnerung an die dynamischen, oft zerstörerischen Kräfte, die in unserem Sonnensystem wirken. Das Schicksal des Kometen unterstreicht die kurze Lebensdauer vieler kleiner Kometen, die dazu bestimmt sind, unter dem Stress ihrer eigenen volatilen Aktivität zu zerfallen.
