Der interstellare Komet 3I/ATLAS ist nach Abschluss seiner Reise hinter der Sonne wieder von der Erde aus sichtbar. Dieser bemerkenswerte Anblick ist Qicheng Zhang zu verdanken, einem Postdoktoranden am Lowell Observatory, der vermutlich das erste optische Bild des Kometen seit seinem Umlauf um unseren Stern am 29. Oktober aufgenommen hat.
Zhang nutzte das leistungsstarke Discovery Telescope des Observatoriums in Arizona, um diese bahnbrechende Aufnahme zu machen, nur wenige Tage nachdem der Komet sein Perihel passiert hatte – seinen sonnennächsten Punkt. Bemerkenswerterweise zeigen die Bilder den Kometen als schwachen Fleck vor dem Morgengrauenhimmel, und Zhang betont, dass er für diejenigen, die mit Standard-Amateurteleskopen auf der Nordhalbkugel ausgestattet sind, von Tag zu Tag sichtbarer wird.
„Alles, was Sie brauchen, ist ein klarer Himmel und ein sehr niedriger östlicher Horizont“, erklärt Zhang. „Es wird nicht sehr beeindruckend aussehen, nur ein Fleck, aber in den nächsten Tagen immer sichtbarer.“ Diese Sichtung markiert einen bedeutenden Meilenstein, da 3I/ATLAS das dritte jemals aufgezeichnete interstellare Objekt war, das in unser Sonnensystem gelangte.
Seit seiner ersten Entdeckung im Juli hat dieser kosmische Reisende Astronomen mit seiner ungewöhnlichen Flugbahn und rasanten Geschwindigkeit fasziniert. Mit einer geschätzten Geschwindigkeit von über 130.000 mph (210.000 km/h) rast 3I/ATLAS auf einer auffallend flachen und geraden Bahn durch unsere Himmelsumgebung, die sich deutlich von den typischen Umlaufbahnen von Kometen in unserem Sonnensystem unterscheidet.
Während sie sich während ihrer größten Annäherung hinter der Sonne versteckte, verfolgten Astronomen sorgfältig ihre Bewegungen mithilfe von Daten, die von Weltraumteleskopen wie der Raumsonde SOHO und anderen gesammelt wurden. Dies ermöglichte es ihnen, die Reise selbst dann weiter zu rekonstruieren, wenn sie von der Erde aus nicht direkt sichtbar war.
Die Geheimnisse des Kometen enthüllen
Schon vor dem Perihel beobachteten Forscher, darunter Zhang, faszinierende Veränderungen am Kometen. Sie bemerkten eine schnelle Aufhellung vor der nahen Begegnung mit der Sonne und entdeckten, dass 3I/ATLAS im Vergleich zu unserem Stern einen deutlichen bläulichen Farbton aufwies. Dies deutet darauf hin, dass vom Kometen austretende Gase eine wesentliche Rolle bei seiner erhöhten Helligkeit in der Nähe des Perihels spielten. Während Zhang glaubt, dass der Komet weiter heller werden könnte, sind weitere Beobachtungen erforderlich, um diesen Trend zu bestätigen.
Das Lowell Discovery Telescope spielte eine entscheidende Rolle bei der Aufnahme dieser frühen Bilder nach dem Perihel. Seine strategische Positionierung und die Fähigkeit, tief auf den Horizont zu zeigen, ermöglichten die Beobachtung in dieser kritischen Phase. Während sich der Komet aus unserer Sicht nach Norden bewegt, weg vom nordöstlichen Horizont, können Amateurastronomen mit noch kleineren Teleskopen nun an der Himmelsjagd teilnehmen.
Die Entwicklung eines Kometen und unbeantwortete Fragen
Die kommenden Wochen versprechen eine Zeit intensiver Studien für 3I/ATLAS zu werden. Je weiter er sich von der Sonne entfernt, desto weiter erwärmt sich der Komet, wodurch seine eisige Oberfläche sublimiert und Gas freisetzt. Dieser Prozess bietet wertvolle Einblicke in die Zusammensetzung des Kometen – und ermöglicht es den Astronomen im Wesentlichen, tiefer in seine Zusammensetzung zu blicken.
Trotz Medienspekulationen über seinen möglichen außerirdischen Ursprung geht der wissenschaftliche Konsens davon aus, dass es sich bei 3I/ATLAS um einen echten Kometen aus einem unentdeckten Sternensystem innerhalb unserer Milchstraße handelt. Möglicherweise trägt er sogar den Titel des ältesten jemals beobachteten Kometen, der möglicherweise drei Milliarden Jahre vor der Entstehung unseres eigenen Sonnensystems entstanden ist.
Um eine weitere Ebene der Intrige hinzuzufügen, deuten vorläufige Untersuchungen darauf hin, dass eine längere Exposition gegenüber interstellarer Strahlung 3I/ATLAS tiefgreifend verändert hat. Dies könnte zu einer dicken, verstrahlten Kruste geführt haben, was ihn deutlich von Kometen unterscheidet, die aus bekannten Sternensystemen stammen. Die Entschlüsselung dieser veränderten Hülle und das Verständnis ihrer Herkunft wird die Wissenschaftler vor große Herausforderungen stellen. Dennoch versprechen die kommenden Monate eine Fülle neuer Forschungsergebnisse, da 3I/ATLAS weiterhin unseren Nachthimmel ziert.
„Der Komet steigt schnell von der Sonne auf“, bemerkt Zhang. „Innerhalb einer Woche wird er etwa 25 bis 30 Grad von der Sonne entfernt sein. Zu diesem Zeitpunkt werden auch viele andere große Teleskope auf der ganzen Welt in der Lage sein, ihn zu verfolgen.“
