Nosit skafandr na Měsíci nebo Marsu bude vždy jako cvičení proti pevnému odporu. Faktem je, že tlak, který udržuje astronauty při životě a dýchání, také činí z každého pohybu náročný úkol. Ale co když další vrstva „svalů“ může pomoci?
Tým z univerzity v Bristolu vyvinul prototyp exoskeletu, který je navržen pro nošení pod tradičním vesmírným skafandrem a slibuje snazší pohyb a sníženou únavu pro budoucí lunární nebo marťanské průzkumníky. Ručně vyrobený oblek, který navrhl Emanuele Pulvirenti, obsahuje umělé svaly vetkané do dvou vrstev: vnější vrstva z nylonu a vnitřní termoplastická vrstva pro těsnění. Kevlar poskytuje dodatečnou pevnost náprsním a pasu.
Nejde o první pokus vytvořit pomocníka do skafandru. NASA vyvinula robotický exoskelet X1 podobný Iron Manovi před více než deseti lety a Sarcos vytvořil exoskelet XOS kolem roku 2007 s financováním od Agentury pro pokročilé obranné výzkumné projekty (DARPA). Zatímco rané návrhy se zaměřovaly na čistou sílu a výkon, Pulvirenti se inspiroval dovednostmi své babičky v šití a spolupracoval s kolegy z bristolského Vivo Hub, aby se zaměřil na flexibilitu a lehkost.
Aby otestoval svůj potenciál v reálném světě, exoskelet se minulý měsíc vydal na „měsíční misi“. Čtyři analogoví astronauti trénovali dva týdny v CRATERu (Covered Regolith Analogue Terrain for Experimental Research), největším australském zařízení pro simulaci měsíčního povrchu. Oblek podrobili přísným testům zahrnujícím chůzi, lezení a nošení vybavení v prostředí, které kopírovalo výzvy měsíčního terénu a světelných podmínek.
Tato analogová mise však nebyla jen místní událostí. CRATER byl začleněn do „World’s Largest Analog Challenge“, celosvětové spolupráce zahrnující více než 200 vědců z 25 zemí přidružených k řídícímu středisku mise v Rakousku.
Výzkumníci prosazují přísnější standardy pro podobné mise, jako je tato, s důrazem na formální školení, požadavky na publikaci a širší vědecké bádání než kdy předtím. Toto zaměření na profesionalitu má za cíl zvýšit hodnotu těchto simulací, protože se přibližujeme skutečnému přistání lidí na Měsíci.
Oblek je stále v rané fázi vývoje. Pulvirenti vidí své budoucí testování na Mezinárodní vesmírné stanici před jejím vyřazením na konci roku 2030. Jeho ambice však sahají daleko za hranice vesmírného průzkumu. Představuje si verzi vhodnou pro každodenní použití, která by pomáhala lidem s problémy s pohyblivostí a těm, kteří podstupují fyzickou rehabilitaci, přepínáním mezi asistenčními a odporovými režimy podle potřeby.
