Paleontologové v Číně objevili dosud neznámý druh starověkého predátora, Taotienimravus songi, patřící do vyhynulé čeledi Nimravidae – často nazývaný „falešné šavlozubé kočky“. Objev, podrobně popsaný v nedávné publikaci v časopise Proceedings of the Royal Society B, zaplňuje kritickou mezeru v našem chápání toho, jak se raní predátoři vyvinuli, aby ovládli ekosystémy s velkou kořistí.
Vzestup raných velkých šelem
Taotienimravus songi žil asi před 28 miliony let, během středního oligocénu. Toto období znamenalo zlom v evoluci savců, protože dravci začali nabírat na velikosti a specializovali se na lov větších zvířat. Čeleď Nimravidae představuje jednu z prvních skupin, kterým se to podařilo, předchází moderní Felidae.
Proč na tom záleží: Fosilní záznamy raných velkých masožravců jsou kusé, zejména mimo Severní Ameriku. Tento objev ze severní Číny nabízí vzácný pohled na to, jak se tito predátoři vyvinuli v Eurasii, kde je uchování fosilií často méně úplné.
Jedinečné úpravy pro drcení kostí
Na rozdíl od mnoha šavlozubých koček, které spoléhaly na sekání kousnutí, se Taotienimravus zřejmě specializoval na drcení kostí. Paleontologové si všímají jeho neobvykle širokého patra, zvětšených premolárů a krátkých, silných špičáků – rysů, které u většiny ostatních Nimravidae nenajdete.
Klíčové vlastnosti nového vzhledu:
– Velmi krátké a silné horní špičáky.
– Širší patro než u jiných známých Nimravidae.
– Zvětšené premoláry bez mezer mezi zuby.
To naznačuje jedinečnou strategii zabíjení podobnou moderní hyeně, která používá silné kousnutí k rozdrcení kostí a získání přístupu k mozkové hmotě. Zvíře pravděpodobně využívalo výklenek, který nebyl dostupný jiným predátorům té doby.
Konkurence a specializovaná evoluce
Vznik Taotienimravus se shoduje s úbytkem další rané skupiny predátorů, Oxyaenidae. Vědci se domnívají, že vzestup Nimravidae mohl být způsoben konkurenčními interakcemi.
Velký obrázek: Rodina Nimravidae uspěla tím, že obsadila ekologické výklenky, které dosud moderní kočky nezabíraly. Jejich úspěch naznačuje, že raní predátoři nebyli omezeni přímou konkurencí v rámci vlastní skupiny, což jim umožnilo diverzifikovat a ovládnout ekosystémy s velkou kořistí.
Nová větev na evolučním stromě
Fylogenetická analýza potvrzuje, že Taotienimravus je blízce příbuzný s jinými Nimravidae z Evropy a Severní Ameriky. To naznačuje, že čeleď může být rozšířenější, než se dosud myslelo, s různými druhy přizpůsobenými místním podmínkám.
Objev zdůrazňuje důležitost jak ekologických, tak ekologických faktorů při utváření evoluce predátorů. Pochopení těchto interakcí je zásadní pro rekonstrukci starověkých ekosystémů, ve kterých se těmto zvířatům dařilo.
Výzkum týmu naznačuje, že studie nikových změn a evoluce se musí spoléhat na abiotické i biotické faktory.
Nový druh zdůrazňuje, jak raní predátoři úspěšně obsadili ekologické výklenky, které nebyly využívány Felidae, pravděpodobně kvůli omezené konkurenci během jejich evoluční historie.
