Astronomové poprvé zdokumentovali prudkou změnu směru rotace komety, jev pozorovaný u komety 41P/Tuttle–Giacobini–Kresak, pomocí dat z Hubbleova vesmírného dalekohledu a dalších observatoří. Tento objev zdůrazňuje nestabilitu komet a naznačuje, že nebeské těleso může být na cestě k sebezničení.
Neočekávané otočení
Kometa 41P, člen rodiny komet Jupiter s oběžnou dobou 5,4 roku, vykazovala mezi lety 2017 a 2018 nepředvídatelnou změnu rychlosti rotace. Původně se otáčela každých 46–60 hodin, zpomalila a poté zrychlila rotaci na 14hodinovou periodu. Důležité je, že kometa během této doby úplně změnila směr rotace. Toto pozorování shromážděné pomocí Hubbleova teleskopu, observatoře NASA Swift Observatory a dalekohledu Lowell Discovery Telescope je ve studiu komet bezprecedentní.
Jak proudy plynu způsobují chaos
Předpokládá se, že příčinou tohoto náhlého posunu je nerovnoměrné vyvržení plynu z povrchu komety, když se blíží ke Slunci. Tyto emise fungují jako malé raketové motory a vytvářejí točivý moment na malém jádru o průměru asi 1,6 km. Jak vysvětlil planetární vědec David Jewitt: “Proudy plynu unikající z povrchu mohou fungovat jako malé motory. Pokud jsou tyto proudy nerovnoměrně rozloženy, mohou výrazně změnit rotaci komety, zvláště malé.” Kometa je díky své malé velikosti zvláště náchylná k těmto deformujícím silám.
Kometa na hraně
Toto nepředvídatelné chování není jen kuriózní; svědčí to o nestabilitě. Aktivita komety se od roku 2001 zdesetinásobila, pravděpodobně kvůli vyčerpání jejího těkavého ledu nebo nahromadění prachu na povrchu, který ji izoluje od slunečního tepla. Jewitt předpovídá, že pokračující kolísání rychlosti rotace nakonec podkope strukturální integritu komety.
“Očekávám, že se toto jádro velmi rychle zhroutí,” řekl Jewitt a varoval, že odstředivé síly z rychlé rotace by mohly kometu roztrhnout.
Sledování změny směru komety 41P slouží jako ostrá připomínka dynamických a často destruktivních sil působících v naší sluneční soustavě. Osud komety zdůrazňuje krátkou životnost mnoha malých komet, které jsou předurčeny k rozpadu pod vlivem vlastní nestabilní činnosti.
