Mezihvězdná kometa 3I/ATLAS se po dokončení své cesty za Sluncem opět stala viditelnou ze Země. Tato pozoruhodná příležitost byla díky Zhichen Zhangovi, vědeckému pracovníkovi na Lowellově observatoři, který pořídil to, co se považuje za první optický snímek komety poté, co 29. října prošla poblíž naší hvězdy.
Zhang použil výkonný teleskop Discovery Telescope observatoře v Arizoně k zachycení tohoto převratného snímku jen několik dní poté, co kometa prošla perihéliem, což je její nejbližší vzdálenost ke Slunci. Snímky zejména ukazují kometu jako slabou šmouhu na obloze před úsvitem a Zhang poukazuje na to, že je každým dnem viditelnější pro ty, kdo mají na severní polokouli standardní amatérské dalekohledy.
“Potřebujete pouze jasnou oblohu a velmi nízký východní obzor,” vysvětluje Zhang. “Nebude to vypadat moc působivě, bude to jen místo, ale během několika příštích dní to bude stále patrnější.” Toto pozorování je významným milníkem, protože 3I/ATLAS se stává třetím známým mezihvězdným objektem, který kdy byl v naší sluneční soustavě zaznamenán.
Od svého prvního objevu v červenci tento vesmírný tulák upoutal pozornost astronomů svou neobvyklou trajektorií a neuvěřitelnou rychlostí. 3I/ATLAS rychlostí více než 130 000 mph (210 000 km/h) uhání napříč naším nebeským sousedstvím po pozoruhodně ploché a přímé dráze, radikálně odlišné od typických drah komet v naší sluneční soustavě.
Když kometa během svého největšího přiblížení zmizela za Sluncem, astronomové pečlivě sledovali její pohyby pomocí dat shromážděných vesmírnými teleskopy, jako je SOHO a další. To jim umožnilo pokračovat ve shromažďování informací o její cestě, i když byla skryta přímému pozorování na Zemi.
Odhalení tajemství komety
Ještě před perihéliem si výzkumníci včetně Zhanga všimli zajímavých změn na kometě. Zaznamenali rychlý nárůst jasnosti před jejím blízkým přiblížením ke Slunci a zjistili, že 3I/ATLAS vykazuje výrazný namodralý odstín ve srovnání s naší hvězdou. To naznačuje, že plyny vycházející z komety sehrály významnou roli v jejím zjasnění v blízkosti perihélia. I když Zhang věří, že kometa může i nadále jasně zářit, k potvrzení tohoto trendu jsou zapotřebí další pozorování.
Lowell Discovery Telescope hrál klíčovou roli při získávání těchto raných post-periheliových snímků. Jeho strategická poloha a schopnost mířit nízko k horizontu umožňovaly pozorování během tohoto kritického období. Jak se kometa pohybuje na sever od našeho výhodného bodu, pryč od severovýchodního obzoru, mohou se nyní k tomuto nebeskému pátrání připojit i amatérští astronomové s ještě menšími dalekohledy.
Evoluce komety a nevyřešené problémy
Nadcházející týdny slibují období intenzivního výzkumu 3I/ATLAS. Jak se bude kometa vzdalovat od Slunce, bude se dále zahřívat, což způsobí, že se její ledový povrch vypaří a uvolní plyn. Tento proces poskytuje cenný pohled na složení komety – v podstatě umožňuje astronomům nahlédnout hlouběji do její struktury.
Navzdory spekulacím médií o jejím potenciálním mimozemském původu se vědecká komunita přiklání k názoru, že 3I/ATLAS je skutečná kometa z neprozkoumaného hvězdného systému v naší galaxii Mléčná dráha. Může se dokonce prohlašovat za nejstarší pozorovanou kometu, starou možná tři miliardy let, která se datuje dávno před vznikem naší vlastní sluneční soustavy.
Přidáním další vrstvy tajemství předběžný výzkum naznačuje, že dlouhodobé vystavení mezihvězdnému záření hluboce změnilo 3I/ATLAS. To by mohlo mít za následek vytvoření tlusté, ionizované kůry, čímž se výrazně liší od komet pocházejících ze známých hvězdných systémů. Rozluštění této transformované skořápky a pochopení jejího původu bude pro vědce představovat vážné problémy. Nadcházející měsíce však slibují spoustu nových průzkumů, protože 3I/ATLAS i nadále zdobí naši noční oblohu.
“Kometa rychle vychází ze Slunce,” poznamenává Zhang. “Během týdne bude asi o 25 nebo 30 stupňů dále od Slunce, poté jej bude moci začít pozorovat mnoho dalších velkých dalekohledů po celém světě.”
