Myslíte si, že sluneční soustava končí u Neptunu. To je špatně.

Za ledovým obrem se táhne obrovský tmavý kotouč. Toto je Kuiperův pás. Někdy se mu říká Edgworthův-Kuiperův pás. Je to úložiště miliard malých ledových těles. Obíhají kolem Slunce ve vzdálenostech daleko přesahujících oběžné dráhy známých planet. Většina těchto objektů se nachází ve vzdálenostech 30 až 50 násobku vzdálenosti od Země ke Slunci.

Tato myšlenka nebyla vždy přijata. V roce 1943 irský astronom Kenneth Edgworth navrhl, že zde existuje zploštělé rozložení objektů. Tento návrh zopakoval v roce 1949. Potom v roce 1951 holandsko-americký astronom Gerard Kuiper předložil podobné zdůvodnění. Tento pás spojil se vznikem samotné sluneční soustavy, zejména s teorií sluneční mlhoviny. Tvrdil, že tyto zbytky nikdy nesplynuly do planety.

Po desetiletí to zůstávalo teorií. Matematický duch.

To se změnilo v roce 1992. Astronomové konečně objevili první potvrzený objekt Kuiperova pásu. Tento objev prokázal realitu disku. Změnilo to také naše chápání architektury sluneční soustavy.

Spojení s Plutem

Vezměme si Pluto.

Říkali jsme tomu devátá planeta. Zjistili jsme, že je malý. Zjistili jsme, že je ledový. Dozvěděli jsme se, že jeho oběžná dráha je odlišná od ostatních. Teď víme, co je zač.

Pluto je obří objekt Kuiperova pásu.

Do tohoto profilu se perfektně hodí. Jeho oběžná dráha je uvnitř pásu. Jeho složení je led a kámen. Jeho velikost je malá ve srovnání s velkými planetami. On není výjimkou. Je členem tohoto davu.

Kuiperův pás není prázdný prostor. Je tam plno. Je to chaotické.

Velkou roli zde hraje Neptun. Gravitace ledového obra narušuje objekty v pásu. Přitahuje je. Vytáhne je z jejich stabilních oběžných drah. Mnohé z těchto přemístěných objektů se stávají krátkoperiodickými kometami. Toto jsou komety, které pravidelně vidíme navštěvovat vnitřní sluneční soustavu. Pocházejí z Kuiperova pásu. Neptun je jejich pastýř a žene je dovnitř.

Jak je to velké?

Neznáme jeho plné hranice.

Vědci si nejsou jisti, zda pás zasahuje v tenkém pruhu až k Oortovu oblaku. Oortův oblak je teoretická sféra ledových těles mnohem vzdálenějších. Hranice mezi Kuiperovým pásem a Oortovým oblakem je rozmazaná. Toto je přechodová zóna. Zmapovali jsme pouze část pásu. Většina z toho zůstává ve tmě, chladu a daleko.

Jeho důležitost je však zřejmá. Obsahuje zbytky, které zbyly po zrození sluneční soustavy. Toto je časová kapsle. Studium těchto objektů nám říká, jak vznikly planety. Odhaluje složení rané sluneční soustavy. Vysvětluje, odkud se komety berou.

Pluto není planeta. Toto je objekt Kuiperova pásu (KBO). Gigantický objekt. Ale stále předmět Kuiperova pásu.

Pás je tam. Čekání. Sledování. Otáčení v hlubokém mrazu. Právě to začínáme studovat.