Julius Arthur Nieuwland nebyl typickým chemikem. Byl to kněz. A jeho hlavní dílo – hluboký, posedlý ponor do chemie acetylenu – nakonec změnilo způsob, jakým svět vyráběl gumu.
Nieuwland se narodil v Belgii v roce 1878 a jako dítě se přestěhoval do Spojených států. V roce 1899 absolvoval University of Notre Dame. V roce 1903 byl vysvěcen na katolického kněze. Ale jeho mozek se nikdy nezastavil. Vstoupil na katolickou univerzitu v Americe studovat botaniku a chemii a získal titul Ph.D. v roce 1904.
Vrátil se na University of Notre Dame. Nejprve učit botaniku. Poté od roku 1918 až do své smrti v roce 1936 vyučoval organickou chemii.
Zaměřoval se na acetylen. Plyn. Vysoce reaktivní. Nebezpečný.
Brzy ve své práci narazil na sloučeninu, kterou pojmenoval dichlor(2-chlorovinyl)arsin. Testoval to. Ukázalo se, že je extrémně jedovatý. Přestal zkoumat tuto látku.
Na tom nezáleželo. Později to objevili další vědci. Říkali tomu leisite. Stala se chemickou zbraní. V bitvách se nepoužíval. Ale Nieuwland se zabýval tím, co se stalo válečnou zbraní.
Pak nastal skutečný posun.
V roce 1920 Nieuwland udělal něco jednoduchého. Polymerizoval acetylen. Přinutil její molekuly, aby se spojily do obřích řetězců. Výsledkem byl divinylacetylen. Vypadalo to jako guma. Choval se jako guma. Nebyl to ale přírodní produkt. Byl to syntetický materiál.
Tento objev zůstal nějakou dobu bez povšimnutí.
O jedenáct let později, v roce 1931, převzal Nieuwlandovu základní myšlenku tým DuPont vedený Wallace H. Carothersem. Zlepšili proces polymerace. Přinutili ho pracovat v průmyslovém měřítku.
Říkali tomu neopren.
Byl to první komerčně úspěšný syntetický kaučuk.
Před příchodem neoprenu se svět spoléhal na stromy jako na gumu. Pneumatiky. Boty. Těsnění. Vše záviselo na dodavatelském řetězci přírody. Nieuwlandův časný experiment s acetylenem dal DuPontovi plán, jak tento vztah přerušit.
Zemřel ve Washingtonu, D.C. v roce 1936. Nikdy neviděl, že by neopren převzal trh. Nikdy neviděl pneumatiky na autech po celém světě. Pořád jen studoval acetylen. Plyn. Tajemství. Cesta k něčemu novému.
Svět nepotřeboval dalšího kněze pro objev v chemii. Potřeboval však někoho, kdo je ochoten se na nebezpečný plyn podívat a vidět jeho potenciál. Nieuwland to dokázal. A díky tomu jsme přestali spoléhat na gumovníky. Začali jsme spoléhat na chemii.
Záleží na tom? Musí mít. Každý syntetický materiál, který dnes používáme, má svůj původ v momentech, jako jsou tyto. Někdo se podíval na problém. Našel molekulu. Vytvořil něco nového.
Nieuwland položil základ. DuPont postavil dům. Tento dům je všude.
