Ви вважаєте, що Сонячна система закінчується на Нептуні. Це негаразд.

За крижаним гігантом простягається величезний темний диск. Це пояс Койпера. Іноді його називають поясом Едгворта – Койпера. Це сховище мільярдів невеликих крижаних тіл. Вони обертаються навколо Сонця на відстані, що далеко перевищують орбіти звичних нам планет. Більшість цих об’єктів знаходяться на відстанях від 30 до 50 разів більші за відстань від Землі до Сонця.

Ця ідея не завжди ухвалювалася. 1943 року ірландський астроном Кеннет Едгворт припустив, що там існує сплощений розподіл об’єктів. Він повторив це припущення у 1949 році. Потім, 1951 року, голландсько-американський астроном Джерард Койпер висунув аналогічне обґрунтування. Він пов’язав цей пояс із формуванням Сонячної системи, зокрема, з теорією сонячної туманності. Він стверджував, що ці залишки так і не злилися у планету.

Упродовж десятиліть це залишалося теорією. Математичним привидом.

Це змінилося 1992 року. Астрономи нарешті виявили перший підтверджений об’єкт поясу Койпера. Це відкриття довело реальність диска. Він також перевернув наше розуміння архітектури Сонячної системи.

Зв’язок з Плутоном

Візьмемо Плутон.

Раніше ми називали його дев’ятою планетою. Ми дізналися, що він маленький. Ми дізналися, що він крижаний. Ми дізналися, що його орбіта відрізняється від інших. Тепер ми знаємо, що він є.

Плутон – це гігантський об’єкт пояса Койпера.

Він ідеально вписується у цей профіль. Його орбіта знаходиться усередині пояса. Його склад – лід та камінь. Його розмір невеликий у порівнянні з великими планетами. Він не є винятком. Він член цього натовпу.

Пояс Койпера – це не порожній простір. Він переповнений. Він хаотичний.

Нептун грає тут велику роль. Гравітація крижаного гіганта обурює об’єкти у поясі. Вона приваблює їх. Вона витягає їх зі своїх стабільних орбіт. Чимало з цих зміщених об’єктів стають кометами з коротким періодом звернення. Це ті комети, які ми регулярно бачимо такими, що відвідують внутрішню частину Сонячної системи. Вони приходять із пояса Койпера. Нептун — їхній пастух, який заганяє їх усередину.

Наскільки він великий?

Ми не знаємо його повних кордонів.

Вчені не впевнені, чи тягнеться пояс тонкою смугою аж до хмари Оорта. Хмара Оорта – це теоретична сфера крижаних тіл, що знаходиться набагато далі. Кордон між поясом Койпера та хмарою Оорта розмита. Це перехідна зона. Ми нанесли на карту лише частину пояса. Більша його частина залишається у темряві, холоді та дали.

Проте його важливість очевидна. Він зберігає залишки, що залишилися від народження Сонячної системи. Це капсула часу. Вивчення цих об’єктів розповідає про те, як формувалися планети. Воно розкриває склад ранньої Сонячної системи. Воно пояснює, звідки беруться комети.

Плутон – не планета. Це об’єкт пояса Койпера (KBO). Великий об’єкт. Але все ж таки об’єкт пояса Койпера.

Пояс знаходиться там. Чекає. Спостерігає. Обертається в глибокому холоді. Ми лише починаємо його вивчати.